Entom Boötis

Valoki, future province du Jailong – Année 79

— Que personne ne tire ! s’écria Shaïli.

— C’est une blague ? lança Bert. On va se faire déchiqueter !

Les myrmes resserraient leur étreinte inéluctable. Cernés de tous les côtés, les humains se blottissaient les uns contre les autres en brandissant leurs armes. Leur groupe ressemblait à un gros animal roulé en boule et hérissé de canons. Figé par la peur.

La soldate la plus proche se montrait curieuse avec la mitrailleuse de Bert. Elle eut un mouvement de recul en touchant le canon encore chaud. Puis ses antennes se mirent à palper la grande arme sous tous les angles.

Suivant une intuition, Shaïli pointa son fusil vers le sol. La myrme qui se tenait devant elle osa s’approcher à son tour pour examiner son arme.

— On dirait qu’elles comprennent d’où vient le danger, dit-elle. Baissez-tous vos flingues !

— Mais ça va pas dans ta tête ! rétorqua Palden. T’es folle ou quoi ?

— Faites ce que je dis, insista Shaïli. Baissez vos canons et verrouillez les crans de sureté !

Certains canons furent abaissés, des myrmes baissèrent aussi leurs mandibules pour ne mettre que leurs antennes au contact. Une bonne quinzaine de soldates entouraient les humains en touchant ces étranges objets métalliques qui produisaient un bruit effrayant.

Les myrmes s’intéressaient aussi aux tenues des humains, à leur peau et leurs cheveux. Elles manifestaient une curiosité évidente. L’une d’elles parvint à enlever délicatement le chapeau de Solveg pour observer sa tête. La spécialiste en techniques de survie paniqua et releva son canon. L’insecte rouvrit aussitôt ses mandibules.

— Ne la touche pas, saleté ! cria Romuald en pointant sa mitrailleuse.

Son arme était presque aussi impressionnante que la rotative de Bert. Plusieurs myrmes firent claquer leurs tranchoirs. Romuald perdit son sang-froid quand l’une d’elles faillit le mordre. Une rafale de gros calibre faucha le premier rang d’insectes devant lui. Ce fut une terrible erreur.

Toutes les myrmes se jetèrent sur eux. Les humains furent obligés d’ouvrir le feu pour repousser l’assaut. Les armes automatiques crachèrent leurs projectiles explosifs en pulvérisant des dizaines de soldates qui se ruaient sur eux toutes mandibules dehors. Certaines se retournaient au dernier moment pour tenter de les atteindre avec un dard venimeux au bout de l’abdomen. Lihn fut blessée au ventre.

Devant le carnage, les insectes reculèrent un court instant. Les explorateurs en profitèrent.

— Courez ! lança Palden.

Tirant sans discontinuer en poussant des cris, ils réussirent à se frayer un passage dans la masse d’insectes qui leur barraient la route. Ils partirent vers leur campement à toutes jambes, en arrosant les alentours de balles dans le plus grand désordre. Les myrmes se ressaisirent et se lancèrent à leur poursuite alors qu’ils contournaient le cénote.

(cénote mexicain. crédit photo : Serge Melki)

Romuald voulut assurer l’arrière-garde mais il se fit dépasser par le nombre, les soldates le découpèrent en morceaux. En voulant lui venir en aide, Solveg fut blessée au bras et sauvée de justesse par Palden. Lui s’en sortit avec une belle plaie dans le dos.

Bert envoya des grenades au phosphore au milieu de la horde d’insectes qui continuaient d’affluer depuis l’autre côté du cénote. Les explosions firent des dégâts monstrueux parmi les myrmes et la végétation alentours. Le souffle incendiaire brûla tout ce qui se trouvait dans son rayon d’action. Les rafales des armes automatiques balayèrent ce qui restait.

Les myrmes cessèrent la poursuite, estimant sans doute que leurs pertes étaient trop importantes pour donner la chasse aux intrus mis en fuite. La colonie avait perdu un grand nombre de combattantes, mais les indésirables étaient repoussés. Des ouvrières ne tardèrent pas à revenir sur le champ de bataille pour rassembler des dizaines de leurs congénères mortes au combat, la plupart calcinées.

Les humains réussirent à sortir de cette nasse terrible en ne laissant qu’un mort derrière eux. Mais il leur fut impossible de récupérer ses restes.

Ils rejoignirent leur camp avec trois blessés. Palden et Solveg étaient touchés assez légèrement, en revanche Lihn était mal en point. Son ventre portait une profonde entaille empoisonnée, à la limite de l’éviscération. La géologue aux yeux bridés avait été ramenée sur les épaules de Harald, qui avait dû abandonner son arme dans le feu de l’action pour lui sauver la vie.

Nami et Curtis firent de leur mieux pour soigner les blessés, mais il fut convenu d’évacuer Lihn en urgence.

La technicienne radio, c’était Ruby. Se remettant de ses propres blessures et insistant pour faire son travail, elle se traîna jusqu’à son matériel pour demander de l’aide à la base de Rizom.

Palden et Solveg purent ressortir de l’infirmerie après quelques minutes. Leurs plaies étaient heureusement superficielles, en partie grâce à leurs vêtements rembourrés et renforcés par endroits de plaques de protection.

Effondrée par la mort brutale de Romuald, Solveg devait faire face à une autre douleur. Ces deux-là flirtaient depuis quelques temps. Bert aussi était très affligé par la disparition de son collègue expert en armement.

Quelques membres de l’équipe les réconfortaient comme ils le pouvaient quand la navette des secours se posa, dans la clairière où ils avaient établi leur camp. Lihn avait perdu connaissance mais son état était stable. Elle fut installée sur un brancard et emportée dans le vaisseau, sous les regards anxieux et attristés de ses compagnons. Ils purent récupérer un peu de matériel médical avant que la navette ne redécolle et disparaisse dans le ciel crépusculaire.

◊

Les explorateurs se réunirent autour du feu, les mines défaites. Leurs sentinelles veillaient aux abords du camp avec des appareils de détection. Tout semblait à nouveau calme dans la jungle.

— On aurait pu éviter tout ça, affirma Shaïli. Je suis sûre que les myrmes allaient nous laisser partir en paix.

— Tu parles ! dit Solveg. Elles se demandaient plutôt si on était comestibles !

— Mais vous avez bien vu qu’elles ont fait preuve d’intelligence !

— Je n’irais pas jusque-là, intervint Palden.

Sa sœur se tourna vivement vers lui.

— Tu connais déjà cette espèce, peut-être ?

— Non, reconnut-il. Mais ça reste quand même des myrmes…

— Celles-ci sont différentes, s’obstina Shaïli. Elles réagissaient en fonction de nos propres gestes.

Elle chercha des yeux l’approbation des autres. La plupart évitèrent son regard.

— Solveg a raison, dit Bert. C’est de la vermine ces bestioles.

— Je suis d’accord avec Shaïli, pour ma part, annonça Curtis.

Celle-ci le remercia d’un sourire. Même si elle ne voulait pas se l’avouer, Shaïli avait un faible pour Curtis. Elle s’était promis de ne pas s’attacher, bien sûr, elle avait de bonnes raisons pour cela. Mais on ne choisit pas vraiment ce genre de chose. Le problème surtout, c’est qu’il était avec Bert. Les deux hommes échangèrent d’ailleurs un regard embarrassé après avoir exposé cette différence d’opinion.

— Ces myrmes ont compris que nos flingues sont nos armes, se justifia Curtis. Je l’ai senti aussi.

Nami et Alicia approuvèrent. D’autres semblaient indécis.

— N’importe quoi, dit Ruby en hochant la tête de gauche à droite.

Shaïli se retint de lui coller une gifle pour effacer son petit air supérieur.

— Vous délirez, trancha Palden. Même si les insectes sociaux montrent une certaine forme d’intelligence collective, elle reste assez primaire. Aucune espèce n’est capable de comprendre que nous utilisons des outils.

— Aucune espèce connue, peut-être, rectifia Shaïli.

— Tu prêtes à ces animaux bien plus d’intelligence qu’ils n’en ont, affirma son frère d’une voix dure. Je n’interviens pas dans tes travaux sur les plantes alors laisse-moi faire mon boulot comme je l’entends. Je te rappelle que c’est moi, le zoologiste de ce groupe.

Shaïli lui lança un regard perçant mais ne dit plus rien. Elle ne tarda pas à s’éloigner vers les guetteurs pour prendre son tour de garde, un peu en avance.

Ruby s’approcha de Palden et le prit dans ses bras, ils échangèrent un long baiser tandis que les autres se lançaient dans des discussions par petits groupes. Peu se rangeaient à l’avis de Shaïli.

Tellement d’aventuriers avaient déjà péri, depuis toutes ces décennies de découvertes et de colonisation. Tellement avaient dû s’habituer à vivre avec de graves séquelles, à cause de confrontations avec les insectes géants de ce monde. Le désert puis les tropiques se révélaient des régions nettement plus peuplées et dangereuses que le Tharseim. À mesure qu’ils approchaient de l’équateur, ces nouveaux territoires dévoilaient une faune et une flore encore plus étranges.

— C’est vrai qu’on aura bientôt un champ de force pour protéger les campements ? demanda Alicia, la cartographe. On aura de véritables zones de sécurité…

— Oui bientôt, mais c’est seulement un prototype, répondit Harald.

Harald était un ingénieur spécialisé dans les structures nomades. Il pouvait aussi bien superviser la construction d’abris primitifs que réaliser les plans de tout un village démontable.

— Il paraît qu’on va avoir des armes soniques aussi, ajouta Bert. Réglables pour tuer ou juste repousser…

— On ne sait pas quand on recevra tout ça, conclut Palden. Pour le moment, on fait sans.

Peu enclins à aller se chercher un morceau de myrme grillée au phosphore, ils se contentèrent de rations de survie. Et leur troisième journée d’exploration se termina ainsi.

Des passages d’insectes isolés furent signalés pendant la nuit.

Le lendemain dès l’aurore, les sentinelles donnèrent l’alerte. Tout le camp se réveilla sur le pied de guerre. Les myrmes à l’apparence métallique arrivaient en nombre. Elles avaient envoyé des éclaireuses discrètes pour les retrouver avant de lancer une contre-attaque.

(crédit : antclub.ru)

La puissance de feu des humains leur permit de tenir bon, le temps de se regrouper autour de leurs blessés en appelant des renforts par radio. Deux vaisseaux vinrent très vite leur apporter un appui aérien. Les tirs des mitrailleuses lourdes et les bombes larguées depuis le ciel firent pencher radicalement la balance, décimant les myrmes. Les déflagrations brûlantes rasèrent une grande partie de la forêt à cet endroit.

Les insectes survivants battirent en retraite jusqu’à leur nid, mais les vaisseaux les traquèrent et bombardèrent aussi la myrmilière. Ce fut un nouveau massacre.

Les humains étaient parvenus à s’imposer une fois de plus. Mais à quel prix. Tout l’espace sauvage qui s’étendait de leur campement jusqu’au cénote n’était plus qu’un spectacle de désolation.

Une petite expédition menée par Shaïli explora les restes de la myrmilière, de nombreuses salles souterraines n’avaient pas été anéanties par les souffles brûlants.

Ils découvrirent un astucieux dédale de tunnels encore debout, jonché de carcasses d’insectes carbonisées. De vastes espaces de culture pour différents champignons. Au fond du nid, ils trouvèrent des survivants rassemblés autour de leur reine. Des dizaines de nouveaux œufs ne demandant qu’à éclore.
Shaïli se montra intraitable.

Ils quittèrent précipitamment les lieux avant qu’un nouveau combat ne s’engage, et cette fois réussirent à ne pas aggraver les choses. Cette myrmilière pouvait encore survivre et se développer à nouveau, si les humains lui en laissaient la chance.

Mais cette découverte s’ébruita et une autre expédition vint leur donner le coup de grâce quelques jours plus tard, alors que Shaïli était occupée ailleurs, par peur de représailles.

◊♦◊

Les semaines suivantes ressemblèrent beaucoup à ces premières journées. Au prix de quelques morts et blessés supplémentaires, le territoire des explorateurs ne cessa de grandir. Leur premier camp devint une base puis un village.

Ils rencontrèrent d’autres espèces d’insectes sociaux, très différentes dans leurs fonctionnements mais tout aussi évoluées.

Après l’intelligence des myrmes, ils purent constater la discrétion des aporims, paisibles butineuses ailées qui les évitaient et dont les nids étaient bien cachés, très haut dans le tronc de certains luvalianes. L’ingéniosité des terims avec leurs constructions colossales s’élevant jusqu’à la canopée. La ruse des vespères qui s’abattaient parfois du ciel pour chasser les aventuriers isolés.

Toutes ces nouvelles espèces déconcertantes montraient les signes d’une intelligence plus développée encore que les insectes qu’ils connaissaient déjà. Elles représentaient un danger bien plus important que les prédateurs solitaires, dont certains s’avéraient déjà redoutables. Une partie de ces créatures-là semblaient pourtant chercher une forme de contact pacifique, mais peu d’humains étaient disposés à le reconnaître.

Chaque fois, les explorateurs s’imposèrent par la force.

Face à leurs pertes, ils ne réagirent dans leur majorité que par un surcroît de violence. Nombre d’entre eux n’éprouvaient pour les insectes géants que du mépris, parfois de la haine.

Shaïli était affligée par cet énorme gâchis. Elle n’était pas la seule. Palden regretta aussi parfois de ne pas avoir l’occasion d’étudier une nouvelle espèce avant que la situation dégénère. Mais sa sœur était la plus affectée de tout le groupe. Elle était persuadée qu’une autre voie était possible avec les insectes sociaux.

La suite des évènements la plongea dans l’amertume. Toujours elle tenta de trouver des solutions pacifiques, mais trop peu nombreux étaient celles et ceux qui se rangeaient alors à ses arguments.

Jusqu’au jour où elle trouva une substance aux propriétés étonnantes. Cette découverte allait changer sa vie et jusqu’à l’équilibre des sociétés humaines de tout l’hémisphère.

Ce n’était pourtant que du miel…

Nord de la Valoki, future province du Jailong – Année 79

D’énormes mandibules saisirent le corps de la manticre et le broyèrent en émettant un horrible craquement. Le corps de l’insecte fut sectionné en deux. Sa captive humaine s’étala sur le sol.

Dans la seconde qui suivit, une balle explosive tirée par le fusil de Palden manqua sa cible et se perdit dans la végétation.

Une seconde manticre encore plus grande venait de se jeter sur la première en un clin d’œil. La prédatrice brune qui allait tuer Ruby devait faire dans les trois mètres de haut. Celle-ci, entièrement blanche et ressemblant à une immense fleur, mesurait presque le double. Ces grands carnassiers sauvages s’adonnaient volontiers au cannibalisme.

Les autres membres du groupe arrivèrent en trombe en entendant les cris et le coup de feu. La grande manticre blanche s’enfuit aussitôt, emportant une moitié de sa proie pour la dévorer dans un endroit plus tranquille.

(Mante orchidée. Crédit photo : Luc Viatour)

Palden se précipita vers Ruby en même temps que Nami et Curtis, le médecin et l’infirmier de l’équipe. La blessée était en état de choc, tremblante, au bord de l’évanouissement. Les pattes garnies de crochets avaient creusé des plaies sanguinolentes sur sa peau. Les mandibules avaient lacéré son cuir chevelu, du sang coulait de sa tête. Mais elle était vivante.

Ses blessures furent désinfectées et pansées, on lui administra un sédatif et elle fut transportée au campement en vitesse. Ruby fut installée dans l’abri de fortune le plus confortable, où Nami et Curtis continuèrent les soins. Elle avait eu beaucoup de chance malgré tout.

Rassuré sur son état, Palden ressortit de l’infirmerie improvisée après un long moment. La nuit tombait sur la forêt sauvage.

Shaïli et d’autres membres du groupe avaient ramené les affaires abandonnées par le couple à la rivière, principalement les vêtements de Ruby. Ainsi que l’autre moitié du corps de la première manticre.

Quand Palden les rejoignit, le frère et la sœur échangèrent un regard. Elle vit dans ses yeux qu’il n’était pas nécessaire de lui faire la morale, il avait compris son erreur et s’en voulait. Mais Shaïli profita de son avantage pour s’adresser à tout le groupe.

— Nous entrons à présent sur un territoire complètement sauvage et imprévisible. Les protocoles de sécurité deviennent incontournables. À partir de maintenant, on ne commet plus d’imprudences et on arrête de jouer les têtes brûlées. D’accord, tout le monde ?

La plupart acquiescèrent. D’autres gardèrent le silence en observant Palden, mais il regardait ailleurs sans réagir.

Chacun retourna vaquer à ses occupations. Le frère et la sœur firent quelques pas ensemble à l’orée du camp, sous la surveillance des guetteurs. La nuit était déjà noire sous les tropiques.

— Je n’aime pas trop Ruby… dit Shaïli tout bas. Mais j’espère qu’elle va bien s’en sortir. C’est risqué, ce que tu fais.

— Comment ça ?

— Si tu n’avais pas cette relation avec elle, tu n’aurais pas oublié d’être prudent. Tu ne devrais pas t’attacher à un membre de l’expédition.

— Qui t’a parlé de s’attacher ?

Shaïli eut un petit sourire désabusé.

— N’empêche, avoue que tu étais distrait.

— Ouais… tu as raison. J’ai été stupide sur ce coup. Quand je pense que c’est dans ce genre de conditions qu’on a perdu… enfin, tu le sais.

Vingt ans auparavant, leur mère avait tenu à accompagner de nouveau son intrépide mari dans ses explorations, alors que leurs enfants étaient tout jeunes. Un scorpide l’avait tuée dans le désert rocheux du Calsynn.

Shaïli soupira, les yeux dans le vague.

— Je me souviens à peine d’elle.

— Tu étais encore très jeune, dit Palden en posant une main sur l’épaule de sa sœur. Je m’en rappelle plus très bien non plus, en fait…. Désolé.

— Pas grave, répondit-elle en reniflant. Allons manger, ça doit être prêt. Manticre grillée au menu… on a aussi trouvé des fruits comestibles, d’après les kits d’analyse.

Ils rejoignirent le reste du groupe autour du feu, pendant qu’une partie de l’équipe montait la garde. Ils partagèrent un repas relativement frugal pour leur nombre, puis ne tardèrent pas à aller dormir.

Construites uniquement avec des matériaux de la forêt, les cabanes primitives n’offraient qu’un confort spartiate. Elles abritaient quand même des intempéries avec leur toit couvert de grandes feuilles, leur plancher surélevé. La journée avait été bien remplie et ils se reposèrent malgré tout. Il fallait être en forme pour continuer leurs explorations dès l’aube.

C’est sous un ciel pluvieux qu’ils se réveillèrent le lendemain. La forêt était envahie par la brume.

Le feu avait été entretenu pendant la nuit à tour de rôle par les sentinelles, mais ils restèrent dans leurs abris de fortune pour partager le petit-déjeuner, en regardant la pluie tomber d’un œil maussade. Leur sommeil avait été interrompu par plusieurs passages d’animaux nocturnes, dont deux attaques de prédateurs heureusement repoussées.

Ruby était encore faible. Avec la chaleur et l’humidité omniprésentes des tropiques, la moindre blessure pouvait ouvrir la voie à une infection.

Ils décidèrent de s’établir plusieurs jours à cet endroit, de renforcer et d’agrandir leur campement tout en explorant le secteur. Il fut convenu de se diriger plein sud pour établir un deuxième bivouac potentiel, délimiter les limites d’un premier terrain à conquérir.

La pluie cessa enfin dans la matinée.

Les explorateurs utilisaient régulièrement leurs vibrolames dentelées pour se tailler un passage dans la végétation détrempée. Ils croisèrent de nombreux animaux, la plupart s’enfuyaient à leur approche. Leur progression dans la forêt sauvage se fit d’autant plus lente que chacune de ces rencontres fut une découverte.

Leurs yeux exercés évaluèrent tout de suite de nouveaux éléments parmi ce qu’ils contemplaient. À mesure qu’ils avançaient dans cette nouvelle région, les espèces qu’ils connaissaient se mêlaient à d’autres, encore inconnues. Leur expédition prit alors une tournure tout à fait différente.

Ils se mirent à scanner des plantes, des roches et des animaux inoffensifs qui se laissaient approcher. Prendre des mesures, des captures d’image en trois dimensions, récolter des échantillons.

Comme leur père, Shaïli et Palden étaient des biologistes avant d’être des explorateurs. Elle était spécialisée dans la botanique, lui dans la zoologie. La plupart des membres de ce groupe avaient suivi une formation scientifique. Il y avait aussi un chimiste, une géologue, un médecin et son infirmier, des experts en armes ou en techniques de survie, différents techniciens pour assurer l’entretien du matériel…

Ils furent impressionnés par l’ampleur de ce qu’ils découvraient.

La faune et la flore déployaient ici une incroyable diversité. Des plantes singulières cohabitaient avec des espèces connues, des insectes étranges dont certains luminescents, des champignons omniprésents. La traversée d’un simple kilomètre pouvait maintenant leur prendre des heures.

Certains commencèrent à réaliser qu’ils s’étaient montrés arrogants, en arrivant dans cette contrée insolite et débordante de vie comme dans un territoire conquis d’avance.

Quand arriva la mi-journée, ils firent une pause pour se restaurer en haut d’une butte s’élevant dans une clairière. La chaleur était moite dans la jungle après la pluie. Des trouées de lumière bleue s’élargissaient parmi les nuages, le soleil les gratifia bientôt de brèves apparitions.

Vers l’est, un groupe d’arbres-montagne dominait le paysage vallonné et brumeux qui se présentait à leur regard. Tous de la même espèce, ils avaient un bois gris et noueux, des formes tourmentées. Ils se montraient aussi particulièrement impressionnants dans leurs dimensions. Leurs immenses feuilles rondes se paraient d’un beau rouge sombre.

— Que ces arbres sont majestueux… murmura Shaïli.

Les humains avaient déjà vu quelques végétaux titanesques de ce type en Nemosia, mais contrairement à ce qu’ils imaginaient trouver, la Valoki abritait des espèces nouvelles, étonnantes. Plus imposantes encore et en grand nombre.

Il s’agissait des premiers luvalianes jamais aperçus par des humains. On raconte que Shaïli les baptisa ainsi elle-même, comme la plupart des végétaux endémiques de la Valoki, à mesure qu’elle les recensait. Certains n’obtinrent leur nom définitif que plus tard, lorsqu’elle se trouva à la tête d’une nouvelle nation.

À ce moment, personne ne pouvait encore se douter du destin tragique et grandiose qui allait bouleverser sa vie. Peu de détails semblaient la différencier de son frère et de leurs compagnons… tellement de choses allaient changer.

Mais nos jeunes explorateurs avaient pour le moment des préoccupations plus pragmatiques. Après un bref repas constitué de rations froides, ils se remirent en route.

Plus loin ils découvrirent un cénote, imposant gouffre creusé et rempli par les pluies dans les roches karstiques de cette région. L’eau était limpide sur plusieurs mètres, turquoise. Ils ne pouvaient en voir le fond qui se teintait en dégradé vers le bleu le plus sombre.

— Quelles couleurs ! s’exclama Solveg.

— Ça donne envie de se baigner par cette chaleur… glissa Bert. Pas vrai, Palden ?

Une partie du groupe pouffa de rire. Le concerné regarda le sol sans répondre.

— On va faire le tour pour le moment, proposa Shaïli avec un regard en biais vers son frère. Soyez prudents, je détecte pas mal de mouvements de l’autre côté.

En contournant le cénote, ils se retrouvèrent face à d’autres myrmes qui leur barraient la route. Celles-ci se montraient bien plus imposantes et agitées que les pacifiques ouvrières jaunes rencontrées la veille. Elles étaient aussi nettement plus nombreuses. Les nuances nacrées et brillantes de leur carapace verte leur conféraient une apparence métallique.

(Rhytidoponera metallica. Crédit : Steroid Maximus)

Une bonne partie des myrmes était en train de dépouiller de ses graines une grande plante qui poussait au bord de l’eau. Un autre groupe, au sol, s’affairait à déplacer le cadavre d’une locustrelle qu’elles venaient de tuer. Il fallait être vraiment rapide pour chasser l’un de ses grands herbivores qui pouvaient bondir ou s’envoler à toute vitesse.

Les humains s’arrêtèrent en hésitant à poursuivre leur chemin, armes à la main.

Les myrmes les plus proches interrompirent leurs activités presque simultanément. Elles se tournèrent en même temps vers les nouveaux arrivants en agitant curieusement leurs antennes. Les insectes semblaient s’interroger sur le comportement à adopter devant ces étranges créatures bipèdes à la peau tendre qui osaient pénétrer sur leur territoire. Les humains émettaient des substances chimiques totalement nouvelles. Ces intrus peu nombreux pouvaient-ils représenter une menace sérieuse ?

Les myrmes prudentes échangèrent brièvement un message olfactif et ce furent des soldates, plus grandes, qui s’avancèrent pour protéger les ouvrières. Ces dernières se focalisèrent à nouveau sur leur objectif principal : ramener de la nourriture à leur colonie.

Une dizaine de soldates agressives s’avancèrent vers les humains en ouvrant ostensiblement leurs mandibules menaçantes, aussi longues que des sabres. Chacun de ces insectes combattants mesurait quatre mètres de long.

— Tout le monde derrière moi ! dit Bert en déverrouillant sa sulfateuse meurtrière.

Le groupe d’explorateurs se resserra de part et d’autre derrière le mitrailleur. Rester dans sa ligne de tir était la dernière chose à faire. Les myrmes continuaient d’approcher.

— Tous prêts à faire feu ! lança Palden avec anxiété. Coup de semonce !

Bert tira une rafale en l’air. Les soldates reculèrent instinctivement, mais d’autres surgissaient de la jungle derrière elles. Alors que les ouvrières se précipitaient hors de vue pour emmener leurs prises, des dizaines et des dizaines de myrmes combattantes affluaient.

En l’espace de quelques secondes, les humains se retrouvèrent face à une armée. Toute la forêt semblait remplie d’insectes verts aux carapaces brillantes et irisées.

— Mauvaise idée, le coup de semonce… reconnut Palden. On recule, que tout le monde reste calme !

— On doit être à côté de leur nid, c’est pas possible qu’il y en ait autant ! observa Curtis.

Le groupe se replia lentement à reculons. Les myrmes avançaient inexorablement. Des centaines de paires de mandibules prêtes à les tailler en pièces. Des mouvements partout derrière eux, il en arrivait maintenant de tous les côtés.

Les explorateurs se figèrent. Ils étaient complètement cernés.

— Super… dit Bert. On fait quoi, maintenant ?

Vallée des Mousses – Année 79 du calendrier planétaire

— Je ne suis pas fâché de quitter les marécages, dit Palden.

— Moi non plus, reconnut Shaïli. Mais je m’inquiète un peu de ce qui nous attend dans ces jungles…

Depuis la petite colline qui marquait l’orée de la vallée des Mousses, le frère et la sœur parcouraient du regard le paysage qui s’offrait à leurs yeux.

Comme la Nemosia toujours en cours de colonisation, découverte par leur père quelques années auparavant, il s’agissait d’un immense territoire au climat tropical. Encore vierge de toute présence humaine, la Valoki s’avérait bien plus luxuriante, dépourvue de savanes sèches. Elle ne semblait attendre que d’être explorée à son tour.

Maintenant que Ramesh Angama était trop âgé pour entreprendre lui-même ce genre d’aventure, ses enfants prenaient la relève. Leur père leur avait transmis toutes ses connaissances sur la flore et la faune de cette planète mystérieuse, ainsi que de nombreuses techniques de survie leur permettant de subvenir à leurs besoins vitaux dans ces contrées hostiles.

L’enfance de Palden et Shaïli avait était bercée par les fabuleux récits de leur père. Devenus adultes, ils avaient participé modestement à quelques découvertes en Nemosia pendant plusieurs années, puis ayant fait leurs preuves, avaient pris tout récemment la tête des opérations.

Accompagnés d’une vingtaine d’autres explorateurs, le frère et la sœur contemplaient les forêts sauvages d’un œil critique. Il était temps de choisir un chemin pour leur équipe.

Le bruit d’un moteur attira leur attention derrière eux. Un appareil volant s’apprêtait à atterrir au pied des falaises nemosianes, dans le petit village en pleine construction au cœur de la vallée des Mousses. Une navette de ravitaillement pour cette nouvelle colonie qui allait prendre le nom de Rizom.

— Derrière nous, la civilisation avance, lança fièrement Palden.

— Et devant nous… l’inconnu, dit Shaïli en souriant.

Ils se tournèrent à nouveau vers le sud inexploré.

La végétation exubérante envahissait le paysage dans une impressionnante explosion de vie. Parfums subtils, formes et couleurs somptueuses. Infinie variété de plantes s’élançant dans toutes les directions, certaines entrelacées dans une lutte sans merci, d’autres en parfaite symbiose. Une rivière, rendue trouble et impétueuse par de récentes pluies, ondulait paisiblement avant de disparaître dans la forêt émeraude.

Les deux meneurs du groupe venaient de se mettre d’accord.

— On va longer ce cours d’eau pour le moment, proposa l’aîné à voix haute. Ses berges semblent rocheuses et moins denses en végétation. Tout le monde est prêt ?

La troupe d’explorateurs intrépides acquiesça dans un bel ensemble, ils se mirent en route.

Outre Palden et Shaïli, il y avait aussi Ruby, Nami, Bert, Harald, Linh, Torsten, Solveg, Curtis… Tous portaient de lourds sacs à dos, des armes à feu, du matériel de survie, des vivres et divers appareils de détection. Tous étaient jeunes mais relativement expérimentés pour ce genre d’aventure.

Ils furent les tout premiers humains à fouler la Valoki.

◊

Leur avancée fut facile dans un premier temps, et nos jeunes aventuriers se montraient enthousiastes, pleins d’assurance. Ils ne voyaient guère de différence avec le sud de la Nemosia, pour le moment, qui n’avait pas été trop difficile à conquérir. De plus, il y avait déjà quelques semaines que la vallée des Mousses était colonisée. Tous les insectes du secteur avaient été mis en fuite ou exterminés.

À cette époque, les humains ne savaient pas faire autrement que s’accaparer leurs territoires par la force.

Palden avançait en tête, arme au poing. Il était suivi de près par Ruby, sa petite amie du moment. Une parmi tant d’autres qui s’ajoutaient à son autre tableau de chasse, celui de séducteur.

Shaïli se tenait juste derrière eux, détecteur à la main. Elle avait les yeux sans cesse en mouvement entre son écran, le sol devant ses pieds et la surveillance directe des alentours.

La végétation géante restait trempée depuis les dernières averses. Des nappes de brouillard s’élevaient de la forêt çà et là, tandis que le soleil faisait quelques percées entre les nuages encore nombreux.

Le groupe dut contourner un immense arbre-montagne qui plongeait ses racines dans la rivière boueuse.

— Attention ! s’écria Curtis en pointant son fusil sur leur gauche.

Une arane monstrueuse s’avançait discrètement vers eux, en partie cachée derrière des feuillages. Son corps et ses huit pattes étaient recouverts d’une fourrure sombre irisée, jetant des reflets multicolores alors qu’elle passait dans un rayon de lumière entre les arbres.

Shaïli était la plus proche de la créature. Elle lâcha son détecteur de mouvements pour saisir son fusil, tout en observant, fascinée, la grâce de ses déplacements au ralenti. L’arane était d’abord restée prudemment immobile alors que les explorateurs approchaient. Elle bougeait à présent si lentement que l’appareil ne l’avait pas détectée. D’abord alléché par l’arrivée de proies potentielles, le prédateur semblait hésiter devant leur nombre.

— Beurk ! s’exclama Ruby. C’est vraiment moche, ces saletés.

L’arane commençait à battre en retraite quand une puissante déflagration éclata. La créature reçut la balle explosive en plein thorax. Palden n’avait pas hésité à ouvrir le feu pour se pavaner devant sa petite copine.

Cette première détonation donna le signal à d’autres membres du groupe qui ne demandaient qu’à défouler leurs pulsions agressives pour oublier leur peur. Un déluge de balles s’abattit sur l’arachnide. L’animal tenta de fuir mais les impacts creusèrent des trous profonds dans son corps, deux de ses pattes furent sectionnées. Criblée de projectiles, sa grosse tête fut même réduite en bouillie sous la violence des dernières rafales.

— Cessez le feu ! cria Shaïli. Vous ne voyez pas qu’elle est morte ? Bande de crétins !

Le cadavre velu était encore agité de convulsions, mais son état ne laissait aucun doute. C’était une boucherie. Ils ne lui avaient laissé aucune chance d’en réchapper.

— Tu devrais plutôt nous remercier ! lança Ruby avec mépris. Elle n’aurait fait qu’une bouchée de toi.

— N’importe quoi ! s’énerva Shaïli. Vous avez bien vu qu’elle était en train de reculer !

Ruby s’avança vers elle d’un air menaçant.

— Espèce d’ingrate, ferme ta grande…

— Ça suffit, vous deux ! coupa Palden. Shaïli a raison, on vient de gaspiller un max de munitions. Ma balle aurait suffi à la mettre en fuite.

— Pfff, souffla Ruby. Toujours à défendre ta sœur, hein ?

— Allez, en route, dit-il sèchement. On n’a pas toute la journée.

Les deux filles se lancèrent un regard noir, puis chacune entreprit de faire comme si l’autre n’existait pas.

◊

Leur progression devint difficile au fil des heures. La végétation se faisait de plus en plus dense, même au bord de l’eau. Les arthropodes de plus en plus nombreux. Pour ne rien arranger, les nuages se rassemblaient à nouveau. Le vent agitait les branchages de la forêt géante.

Ils croisèrent une troupe de myrmes jaunes qui s’affairaient à transporter de grandes feuilles. Devant un tel nombre, la peur poussa les jeunes humains à pointer leurs armes aussitôt. Ces insectes se montrèrent pacifiques et curieux, inconscients du danger. L’une des myrmes posa son fardeau pour s’approcher de Bert. Le jeune homme du groupe de tête portait une imposante mitrailleuse rotative.

— Éloignez-vous de ma ligne de tir, dit-il à ses coéquipiers en déverrouillant le cran de sécurité de son arme. Si cette bestiole s’approche encore, j’allume toute la famille.

À cette époque, il n’existait pas encore de diffuseurs de phéromones pour repousser les insectes. Les explorateurs tiraient parfois simplement des coups de semonce avec leurs armes pour les faire fuir. Il leur arrivait aussi de massacrer les animaux qui croisaient leur route, en théorie seulement quand ces derniers représentaient une source potentielle de danger.

— Attends ! dit Shaïli. Je ne crois pas qu’elles nous veuillent du mal.

(crédit photo : AJC1)

Une des myrmes était à présent si proche de Bert qu’elle touchait presque son casque avec ses antennes. Le jeune homme eut un brusque mouvement de recul et la myrme fit également un petit bond en arrière.

— Je préfèrerais quand même qu’elles restent à distance, grogna-t-il.

— On dirait qu’elles ont aussi peur que toi, railla Palden.

— Très drôle, répliqua Bert. Tu veux venir à ma place ?

Palden eut un petit rire et tira une salve en l’air. Les myrmes s’égaillèrent aussitôt pour disparaître dans la jungle tropicale.

Shaïli souffla bruyamment.

— Et ça, ce n’est pas du gaspillage de munitions, peut-être ?…

— Assez marché pour aujourd’hui, décida Palden en ignorant la remarque de sa sœur. Si on veut monter un campement digne de ce nom, il est temps de s’y mettre.

Les champs de force n’étaient pas encore au point, en ce premier siècle, et ils demandaient des quantités phénoménales d’énergie. Mais les explorateurs disposaient d’un autre atout pour repousser les arthropodes géants. Comme tout animal sauvage, ceux qui peuplaient ce monde craignaient le feu.

Pendant qu’une partie du groupe surveillait attentivement les environs, armes à la main, les autres déballaient des affaires. Un grand cercle de pierre fut monté pour abriter le foyer dont les première flammes ne tardèrent pas à s’élever vers le ciel. Certains réunissaient quantité de bois sec pendant que d’autres montaient des cabanes avec des rondins, des branches entières et de larges feuilles, le tout renforcé à l’aide de grosses pierres.

Quand le campement fut opérationnel, ils firent un compte-rendu de leur progression à la colonie de Rizom par radio. Puis ils se répartirent en plus petites sections et chacune se vit attribuer un tour de garde.

Alors que la journée touchait à sa fin, Ruby proposa à Palden d’aller se baigner. Il se laissa convaincre et le couple s’éloigna vers un coin tranquille de la rivière, sous le regard désapprobateur de Shaïli. Mais personne ne leur dit rien.

Ruby se jetait dans les bras de Palden en l’embrassant fougueusement. En arrivant devant le cours d’eau, elle entreprit de se déshabiller en jetant ses vêtements n’importe où, tout en courant vers la rivière. En petite tenue, elle se tourna vers son compagnon avec un sourire aguicheur.

— Allez viens, gros bêta. C’est à toi de m’enlever le reste !

Palden posa son arme en soupirant, s’appuya contre un rocher et entreprit d’enlever ses chaussures.

— C’est pas très prudent, dit-il. On devrait plutôt… Ne bouge surtout pas !

(crédit photo : Luc Viatour)

Une énorme manticre se tenait juste à côté de la jeune femme. Le camouflage de la carapace brune lui donnait l’aspect rugueux d’un tronc d’arbre. La position de ses grandes pattes ravisseuses évoquait une prière funeste. Ruby tourna la tête vers l’insecte prédateur en étouffant un cri.

Palden tendit lentement une main vers son arme posée à côté sur le rocher. Surtout pas de geste brusque. La tête triangulaire de la créature fixait Ruby de ses gros yeux globuleux. Les mandibules claquèrent en se penchant devant le visage de la jeune femme, elle poussa un hurlement.

Les pattes ravisseuses se déployèrent à toute vitesse et la saisirent pour l’attirer vers elle. L’énorme insecte saisit sa tête entre ses puissantes mandibules.

Scrotch !